釋迦牟尼與佛教的建立
．前 言．
西元前623年中葉，悉達多．喬達摩太子出生於現今的尼泊爾地區一個名叫「迦毗羅衛國」的小國家。剛出生時，他被預言在家將成為「轉輪聖王」或是出家成為「無上正覺」的智者。當他走上出家之途後，他覺悟到了人生的苦，因此他以「四聖諦」和「八正道」作為他的中心思想，創立了最早的佛教組織，而被尊稱為釋迦牟尼或佛陀。
■佛教創立之前的印度
印度在雅利安人入侵後，逐漸從原始部族轉變成王國，到了西元前六∼五世紀時，大約有十多個小王國出現在印度次大陸上，各個小國相互爭伐，戰亂不斷，人民的生活也因此相當的「苦」。在佛教史的研究中，學者將佛教創立之前，稱為「外道」時期或稱為「沙門思潮」時期，表示當時有許多其他的宗教派別存在。其中又以吠陀教與耆那教最重要。在當時雅利安人的傳統宗教—吠陀教已經走向衰敗，許多婆羅門已經不再遵守《吠陀經》中所規定的戒規，利用身為祭司的特殊地位，強取豪奪，因此許多有識之士也出現反對吠陀教的聲音，「耆那教」便是其中之一。根據學者的研究，佛教的部分宗教理論，與吠陀教、耆那教相當類似，如吠陀教的眾多神明，也一樣被佛教信仰所吸收，像是帝釋天本是吠陀信仰中的戰神、雷神，到了佛教創立之後，變成為了保護佛教信仰守護神。而耆那教所強調的男女平等，佛教則引伸為「眾生平等」；耆那教強調「正知、正見、正行」，佛教則為「八正道」等等，都說明了釋迦牟尼在創立佛教理論時，曾參考了部分吠陀教與耆那教的宗教理論與思想，但釋迦牟尼並不是吠陀教或耆那教的信徒，他所創立的是另一個新的宗教團體。
■悉達多的出生與悟道
根據佛經的記載，悉達多在出生後便會走路，一手指天、一手指地的說道：「天上天下，唯我獨尊。」因此讓他的父母相當的驚訝，並且有人2預言悉達多在家將成為轉輪聖王，出家則將成為無上正覺的智者(也就是「佛」)。而佛教徒為了紀念悉達多的出生，便將他的生日(農曆四月八日)訂為「浴佛節」，也就是目前泰國「潑水節」的由來。
悉達多在王宮的生活相當悠閒，很快的成年了，有一次(亦有經書說是分別出遊四次)他在出宮遊玩時，在路上陸續遇見了老人、病人、死者，以及一個修道者，他在看到了人的「老、病、死」之後，終於決定要出家修行，以脫離人生的苦海，這就是「四門出遊」的故事。悉達多決意出家之後，便偷偷的跑出王宮，向當時的婆羅門學習脫離苦海的方法，當時的婆羅門盛行以「苦修」(演變至今成為印度的「瑜珈」)的方式進行悟道，但經過大約十一年左右(佛經說他花了五年的時間尋找悟道的婆羅門，又花了六年的時間進行自己的苦修)，但最終還是失敗。他並沒有因為苦修而了悟人生的道理，反而瘦成皮包骨，完全不成人形。六年後的某一天，悉達多突然覺悟到苦修並不能讓他獲得真理，於是他在接受
一位婦女的食物後，他走到了一棵菩提樹下靜坐。悉達多在七天(亦有一說是四十九天)的靜坐過程中，他徹底的思考了人生的道理，並且接受了魔王的考驗，使他斷絕了人世間最大的誘惑以及恐怖。他在悟道的過程中，了解到人生之所以為苦，是因為「輪迴」(這是吠陀教中所提出的宗教理論)，只有超脫輪迴，才可以到達極樂。在夜晚明星的照耀下，悉達多終於悟道成佛，時年35歲。
佛陀得道後，他以「中道」、「四聖諦」、「八正道」作為佛教的基本思想。所謂的四聖諦指的是「苦諦、集諦、滅諦、道諦」；而八正道則為「指一、正見；二、正思惟；三、正語；四、正業；五、正命；六、正精進；七、正念；八、正定」。在佛陀向憍陳如等五人「初轉法輪」(初次說明佛理)之後，他們五人成為了佛陀的第一批弟子，使得佛、法、僧三寶都具備，佛教也正式成立了。
■涅槃
佛陀從得道至他涅槃前，都在印度各地宣傳他的思想，因此印度的許多地區都留有他的足跡，在他傳道的五十年間，佛教的勢力也愈來愈大，信徒也愈來愈多，逐漸的超越了其他宗教，他以「眾生平等」的觀念，打破了印度的種姓制度，使每個人(無論男女)都可以透過學習佛法，而脫離人生的苦海。這點對於受到種姓制度壓迫的印度下階層民眾而言，是相當有吸引力的，也是佛教僧團得以迅速發展的原因。
西元前543年，佛陀已經80歲了，在他過去45年的生活中，他一直向印度人民宣傳佛法。當他來到拘尸那時，他便在娑羅雙樹之間涅槃了。他的涅槃，使佛教僧團頓失領袖，加上佛陀在宣揚佛法時，不立文字，使得一些不肖僧人在佛陀涅槃後，隨意曲解佛法，並且不願意接受佛陀所制訂的戒律，因此佛陀的弟子迦葉與阿難等人，找了佛陀的五百位弟子，在佛陀涅槃的三個月後舉辦了佛教史上的第一次「集結」，將佛陀所說出的言論、戒律，以及其他弟子對佛法的討論，寫成文字，是為「三藏」(經、律、論)，而這也是佛教最初的經典。此後佛教徒持續在印度宣傳佛法，到了孔雀王朝的阿育王時，佛法大盛，並開始向外擴散，在東南亞、中國等地吸引了無數的信徒。
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